– Эй, а это что еще такое?

Мистер Дженкинс Первый осведомился:

– Где это ты взял это… эту…

Все трое явственно боялись Луизы. Так что отличить настоящего мистера Дженкинса по реакции на змею тоже не получилось бы. Луиза вскинула голову, полуприкрыла глаза и издала странное предостерегающее пощелкивание, то самое, которое Мег слышала накануне вечером. Чарльз Уоллес успокаивающе погладил змею, продолжая внимательно рассматривать троих директоров.

– Нам сказали сегодня принести в школу какое-нибудь небольшое домашнее животное, чтобы рассказать о нем одноклассникам.

«Молодец, Чарльз! – подумала Мег. – Надо же, додумался притащить Луизу. Получится запугать мистера Дженкинса – одноклассники тебя точно зауважают. Если и есть что-то, в чем вся школа единодушна, то это что мистер Дженкинс безмозглый крысюк».

Мистер Дженкинс Третий сурово сказал:

– Чарльз Уоллес, ты прекрасно знаешь, что имелось в виду под «небольшим домашним животным». Черепашка, золотая рыбка, хомячок…

– Песчанка, – добавил Второй. – Песчанка – это вполне приемлемо.

– А почему вы растрои́лись? – спросил Чарльз Уоллес. – По-моему, одного было вполне достаточно.

Луиза снова защелкала – от этого звука кровь стыла в жилах.

– Почему ты не в классе, Чарльз? – осведомился мистер Дженкинс Третий.

– Потому что учительница велела мне забрать Луизу Большую и убираться домой. Не понимаю, что это она. Луиза добрая, она никому зла не причинит. Ее только девчонки испугались. Она живет у нас в каменной стене, у огорода близнецов.

Мег смотрела на Луизу – на глубоко посаженные глаза, на настороженно приподнятую голову, на предостерегающее подергивание последних нескольких дюймов черного хвоста. Мевурах сказал, что Луиза – Учитель. Сама Луиза за последние сутки не раз продемонстрировала, что она не просто змея, каких много. Луиза может знать… наверняка знает, Мег была в этом уверена, – кто тут настоящий мистер Дженкинс. И она, заставив себя забыть о том, как она боится змей, протянула руку к Чарльзу Уоллесу:

– Чарльз, дай мне, пожалуйста, Луизу на минуточку!

Но Прогиноскес мысленно сказал ей:

– Нет, Мег. Ты должна это сделать сама. Нельзя сваливать это на Луизу.

«Ну, нет так нет», – согласилась Мег. Но, может быть, Луиза все-таки сумеет ей помочь…

Чарльз Уоллес задумчиво посмотрел на сестру. Потом протянул ей руку, вокруг которой обвивалась задняя половина Луизы. Змея упруго переползла на Мег. Ее тело было холодным на ощупь и покалывало электричеством. Мег постаралась не ежиться.

– Мистер Дженкинс, – сказала Мег. – Каждый из вас. Отвечайте по очереди. Что вы собираетесь делать с Чарльзом Уоллесом и Луизой? Отпускать Чарльза Уоллеса домой одного нельзя – слишком далеко. Что вы вообще собираетесь делать с Чарльзом Уоллесом и школой?

Отвечать ни один не спешил. Все трое бесстрастно сложили руки на груди.

– Мистер Дженкинс Третий! – вызвала Мег.

– Ты даешь мне Имя, Мег? Это хорошо, это правильно…

– Я пока Имени никому не даю. Я хочу знать, что вы будете делать.

– Я ведь, кажется, тебе уже сказал. Это ситуация, требующая деликатного решения. Со стороны Чарли было очень глупо приносить змею в школу. Ведь многие люди боятся змей, знаете ли.

Луиза протяжно зашипела. Мистер Дженкинс Третий заметно побледнел. И сказал:

– Я проведу долгую беседу наедине с учительницей Чарльза Уоллеса. Потом поговорю по отдельности с каждым ребенком из первого класса. Я позабочусь о том, чтобы каждый понял, в чем проблема. Если кто-то снова вздумает устроить травлю, я пущу в ход суровые дисциплинарные меры. В этой школе совсем плохо с дисциплиной, дети слишком много себе позволяют. Отныне я намерен держать их в ежовых рукавицах. А теперь, Чарльз Уоллес, я отвезу тебя домой. Животное потом отнесет твоя сестра.

Мег отвернулась от него:

– Мистер Дженкинс Второй?

Мистер Дженкинс Второй выступил на шаг вперед:

– Этот самозванец предлагает действовать силой! Насилие! Диктатура! Лично я не готов мириться с диктатурой. И все-таки, Чарли, приносить змею в школу не стоило. Как же ты сам не подумал? Впрочем, кажется, я тебя понимаю. Ты полагал, что это повысит твой социальный статус, что одноклассники начнут относиться к тебе как к равному. Ведь это же и есть секрет счастья: успех среди себе подобных. Я хочу, чтобы все мои ученики были одинаковыми, чтобы мы могли вам помочь сделаться нормальными людьми, даже если для этого придется немного походить в другую школу. Насколько я понимаю, тебе хочет помочь кто-то из другой галактики. Видимо, это и есть пока наш ответ на все вопросы.

Мег обернулась к мистеру Дженкинсу Первому. Тот раздраженно передернул плечами – этот жест директора был ей прекрасно знаком.

– Лично я не вижу, почему мое отношение к Чарльзу Уоллесу должно как-то измениться в будущем. И не понимаю, почему вдруг межпланетные путешествия рассматриваются как решение всех земных проблем. Человек побывал и на Луне, и на Марсе, но от этого ничего не изменилось. Почему вдруг Чарльзу Уоллесу должно пойти на пользу, если отправить его в другую галактику за несколько миллиардов световых лет отсюда, лично я не понимаю. Разве что это каким-то образом улучшит его состояние здоровья – которое, похоже, никого, кроме меня, особо не волнует. – Он посмотрел на свои наручные часы. – Ну и долго еще будет тянуться этот фарс?

Мег ощущала острые, болезненные вспышки в сознании – херувим что-то пытался сказать ей мысленно. Но она не желала слушать.

– Все это пустая трата времени! – вскричала она. – Какое мне дело до всех этих мистеров Дженкинсов? Чарльз Уоллес тут совершенно ни при чем!

Луиза Большая прохладно дышала ей в ухо.

– При чем, при чем! – прошипела змея.

Прогиноскес сказал:

– Тебе не обязательно знать, зачем все это. Просто делай свое дело.

Чарльз Уоллес устало сказал:

– Мег, отдай мне, пожалуйста, Луизу. Я хочу домой.

– Отсюда слишком далеко, чтобы идти пешком.

– Ничего, мы потихоньку.

Мистер Дженкинс Третий резко сказал:

– Я ведь уже обещал, что отвезу тебя. Змею, так и быть, можешь взять с собой, при условии, что она останется на заднем сиденье.

– Я отвезу Чарльза Уоллеса! И змею тоже! – в один голос сказали Первый и Второй. При этом они слегка содрогнулись – не одновременно, но по очереди.

Чарльз Уоллес протянул руку, и Луиза переползла от Мег к малышу.

– Что ж, поехали, – сказал он всем троим, повернулся к ним спиной и пошел на стоянку, где учителя оставляли свои машины. Мистеры Дженкинсы шли следом, плечом к плечу, одинаковой неуклюжей, напряженной походкой, такой узнаваемой походкой мистера Дженкинса.